[사이언스카페] 중국 최초의 우주 왕복선 발사 성공

중국이 처음으로 항공기 형태의 우주선을 발사했다고 관영 신화 통신이 4 일 보도했다.

보도에 따르면 중국은 이날 고비 사막의 간쑤 省州 츄우ィ안 (酒泉) 우주 센터에서 여러 번 사용할 수있는 실험용 우주선 (space plane)을 아오이 (장정) 2F 로켓에 실어 발사하는데 성공 했습니다. 이번 발사는 아오이 2F 로켓 14 발사했다.

우주선은 날개가있는 우주 비행체 다른 우주 로켓에 실려 발사 된이 지구로 귀환 할 때 활주로에 활공 착륙 할 수있다. 과거 미국 항공 우주국 (NASA)이 1980 년대부터 운용하다가 2011 년 퇴역시킨 우주 왕복선이 대표적인 예다. 중국은 지금까지 한 번 사용하면 폐기되는 우주선에서 우주인과화물을 지구 밖으로 냈다.

◇ 우주 정거장 운반용 vs 군사 우주 왕복선

실험용 우주선은 지구 상공 350km에 진입 한 것으로 확인됐다. 미국 정부가 운영하는 우주 발사체 관련 온라인 데이터베이스 인 ‘공간 트랙 (Space-Track.org) ‘도 이날 “중국의 시험 선박을 성공적으로 궤도에 진입했다”고 공식 확인했다.

신화 통신은 우주선이 지구 궤도를 일정 기간 돌고 예정된 중국 내 장소에 착륙 할 예정이라고 보도했다. 그러나 기사에서는이 실험용 우주선에 대한 자세한 내용은 언급하지 않았다.

중국은 지난 2017 년의 재사용이 가능한 우주선의 기술을 2020 년까지 발사하겠다고 발표했다. 중국의 우주 개발 프로그램을 취재 한 미국 언론인 인 앤드루 존스는 이날 영국 뉴 사이언티스트 지와의 인터뷰에서 “발사대 개조 등 우주선 발사가 이루어진다는 단서가 다수 있었을 것”이라며 “그러나 실제 발사 시점은 놀랐다”고 말했다.

재사용 가능한 우주선은 앞으로 건설되는 중국의 우주 정거장에 우주 비행사를 실어 나를 위해 활용 될 수있다. 중국의 우주 개발 애널리스트 인 진 악마는 “우주선은 지구 대기권 재진입시 인체에 미치는 가속력이 적다는 점에서 이상적인 기술”이라고 평가했다.

일부에서는 미국이 운영하고있는 무인 우주 왕복선 X-37B와 같은 비행체 일 가능성도 제기한다. 보잉이 개발 한이 소형 우주 왕복선은 몇 차례 우주에 나가 1 년 이상 체류도했지만, 구체적인 임무는 밝혀지지 않았다. 악마는 “우주선은 군사적 용도를 부정 할 수 없다”며 “중국은이 기술을 개발하는 데 많은 관심을 보여왔다”고 주장했다.

X-37B는 지난해 10 월 780 일 우주 체류 기록을 세운 지구로 귀환했다. 지난 5 월 17 일 아틀라스 5 호 로켓에 실려 발사 된 6 번째 임무를 수행하고있다.