지금까지 관찰된 혜성 중 가장 큰 혜성을 허블 망원경으로 확대

작년에 과학자들은 해왕성의 궤도에 머물고 있는 거대한 혜성을 발견했다고 발표했습니다. 그들은 밝기를 기준으로 얼음 코어의 길이를 62~125마일로 추정했습니다. 추정치가 정확하다면 이것은 지금까지 발견된 가장 큰 혜성이 될 것입니다.

그러나 과학자들은 선호도가 고정되어 있는지 확인하기를 원했기 때문에 1월에 허블 우주 망원경을 혜성 쪽으로 향하게 하고 핵을 정확하게 측정했습니다. 이번 주 천체물리학 저널 레터스(The Astrophysical Journal Letters)에 보고된 바와 같이, 혜성의 핵은 너비가 최대 85마일로 로드 아일랜드 너비의 두 배 이상입니다. 또한 질량은 500조 톤으로 에베레스트 산의 약 2,800개입니다.

이번 연구의 저자이자 캘리포니아 대학의 천문학자이자 행성 과학자인 David Jewett은 “그들은 우리가 지난 몇 년 동안 연구해 온 일반적인 혜성보다 100배 더 큽니다.”라고 말했습니다.

인상적인 크기에도 불구하고 발견자들의 이름을 따서 C/2014 UN271(Bernardinelli-Bernstein)로 명명된 이 혜성은 짧은 기간 동안만 육안으로 볼 수 있습니다. 그것은 시속 22,000마일의 속도로 태양을 향해 움직이고 있습니다. 그러나 가장 가까이 접근하는 2031년에는 태양으로부터 불과 10억 마일(토성 공전 바로 뒤)을 벗어나 밤하늘에 희미한 빛으로 나타나 그림자 속으로 다시 반사될 것입니다.

그러나 허블의 도움으로 천문학자들은 마치 밝은 흰색 핵을 감싸고 있는 푸른 스펙트럼의 안개가 마치 그 바로 옆을 날아가는 것처럼 이 흥미진진한 외계 방문자를 영광스럽게 보고 연구할 수 있습니다. 이번 연구에 참여하지 않은 워싱턴 대학 천체 물리학자인 혜성의 공동 저자인 페드로 베르나르디넬리는 “그들이 가지고 있는 사진은 아름답다”고 말했다.

그 무게에도 불구하고 이 혜성의 핵 크기를 측정하는 것은 어려운 일이었습니다. 태양으로부터 멀리 떨어져 있지만 약간의 햇빛만으로도 코어의 휘발성 일산화탄소 얼음을 증발시키기에 충분하여 혼수 상태로 알려진 어둡고 불투명한 대기를 만듭니다.

허블은 안개를 통해 혜성의 핵을 명확하게 볼 수 없었습니다. 그러나 우주 망원경으로 혜성의 고해상도 이미지를 촬영함으로써 Jewett과 그의 동료들은 혼수 상태의 컴퓨터 모델을 만들어 이미지에서 디지털 방식으로 제거할 수 있었습니다. 코어만 남은 상태에서 스케일링은 간단했습니다.

그들의 분석은 또한 얼음 코어가 석탄보다 더 검다는 것을 밝혀냈습니다. Jewett는 이것이 부분적으로 “우주선에 의해 조리되는” 때문일 수 있다고 말했습니다. 고에너지 우주선은 핵을 공격하여 표면의 화학 결합을 끊습니다. 이것은 수소와 같은 가벼운 원소 중 일부가 우주로 빠져나갈 수 있게 하여 어두운 색의 탄소를 남겼고, 코어를 매우 타는 구운 조각과 같이 만들었습니다.

이 어두운 핵은 이 혜성이 아무리 엄청나게 커도 다른 혜성과 크게 다르지 않음을 나타냅니다. 이번 연구에 참여하지 않은 애리조나 주 플래그스태프에 있는 로웰 천문대의 행성 과학자 테디 카레타는 “혜성의 핵은 항상 꽤 어둡다”고 말했다. 그는 혜성을 길가에 있는 눈덩이에 비유할 것을 제안합니다. “아직 대부분이 얼음이지만 흙과 때를 조금만 더하면 눈 더미가 더럽고 어둡게 보일 수 있습니다.”

혜성이 토성의 궤도에 접근함에 따라 혜성의 더 많은 비밀이 드러날 것입니다. 그러나 2031년, 태양의 300만년 주기의 복귀 정거장이 시작되면 천문학자들은 그 근원에 대해 많이 알지 못할 것입니다. 아마도 오르트 구름(Oort Cloud)일 것입니다. 다양한 모양과 크기의 얼음.

C/2014 UN271은 그 거품 안에 무엇이 숨어 있는지에 대한 환영 미리보기입니다. “이것을 발견하는 것은 우리가 태양계 외부에 대해 얼마나 알고 있는지를 상기시켜줍니다.”라고 Jewett은 말했습니다. “우리가 보지 못한 엄청난 양의 것들이 있고, 우리가 상상조차 하지 못한 엄청난 양의 것들이 있습니다.”

그는 “거기서 무슨 일이 벌어지고 있는지 누가 알겠는가”라고 덧붙였다.

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