공룡보다 먼저 지구에 살았던 2억년 된 고대 악어
아에토사우루스는 악어의 중장갑 친척으로 피부에 직접 내장된 뼈판으로 구성된 독특한 갑옷으로 구별되며 아르마딜로와 유사한 보호복을 형성합니다. 이 갑옷은 단지 방어만을 위한 것이 아니었습니다. 또한 생물체의 체온 조절에 역할을 했으며 지배력 과시나 짝짓기 의식에 사용되었을 수도 있습니다.
아에토사우루스는 아르마딜로와 같은 중무장한 몸체를 갖고 있으며 뼈판이 피부에 직접 붙어 있습니다. 제공: 윌리엄 레예스
최근 텍사스에서 Garzapelta muelleri라고 불리는 새로운 종의 aetosaur가 발견되어 연구자들에게 이 고대 파충류의 해부학과 진화에 대한 귀중한 통찰력을 제공했습니다. 등쪽 갑옷을 포함하여 Garzapelta muelleri의 화석화된 유적은 놀라울 정도로 잘 보존되어 있어 이 생물의 신체적 특징을 엿볼 수 있는 보기 드문 기회를 제공합니다.
등을 덮고 있는 단단한 장갑판인 가르자펠타 뮬레리의 골배엽은 뼈로 만든 곡선형 가시로 장식되어 있었는데, 이는 아마도 보호 및 전시 기능으로 사용되었을 것입니다. 이 종의 발견은 수렴 진화를 암시하는 특성을 보여주기 때문에 아이토사우루스 진화 계통도의 복잡성을 강조했습니다. 유사한 특성이 다른 종에서 독립적으로 발생하는 경우입니다.
공룡이 출현하기 전에 가르자펠타 뮬레리(Garzapelta muelleri)와 같은 아이토사우루스의 존재는 중생대 공룡이 지배적이었다는 이전의 관념에 도전합니다. 아이토사우루스는 널리 퍼져 있었고 남극 대륙과 호주를 제외한 모든 대륙에서 화석이 발견되어 고대 생태계에 주로 존재했음을 알 수 있습니다.
흥미롭게도, 아이토사우루스의 식단은 대부분 육식성인 현대 악어 친척과는 달리 대부분 육식성이었습니다. 이러한 식습관의 유연성은 트라이아스기 동안 아이토사우루스가 다양한 환경에서 번성할 수 있었던 요인 중 하나였을 수 있습니다.
가르자펠타 무엘레리(Garzapelta muelleri)라는 이름은 화석이 발견된 장소인 텍사스 주 가르자 카운티와 처음으로 화석을 발견한 고생물학자인 빌 무엘러리(Bill Muelleri)의 이름을 따서 지어졌습니다. 라틴어로 “펠타”라는 용어는 방패를 의미하며, 이 종의 무장한 특성을 적절하게 묘사합니다.
넓어지다
Garzapelta muelleri와 다른 aetosaurs에 대한 연구는 공룡이 지배하기 이전의 삶의 다양성에 대한 귀중한 정보를 계속 제공하고 있습니다. 이러한 발견은 선사 시대 생명체에 대한 우리의 이해를 풍부하게 해줄 뿐만 아니라 지구의 진화 역사를 밝히는 데 있어서 고생물학 연구가 얼마나 중요한지를 강조합니다.
과학자들이 가르자펠타 뮬레리(Garzapelta Müleri)와 같은 고대 화석을 계속 발견하고 연구함에 따라 지구상의 생명체에 대한 이야기는 점점 더 복잡해지고 있습니다. 이 2억년 된 고대 악어의 이야기는 한때 우리 행성에 존재했던 방대하고 다양한 생명체를 상기시켜 주며, 그 중 많은 부분이 여전히 발견되고 이해되어야 합니다.