세상을 바꾼 “암세포”공급자 헨리에타 랙스를 알고 계십니까?

지난 1 일 국제 학술지 네이처는 아프리카 계 미국인 여성에 대한 장문의 사설을 게재했다. 미국 버지니아 주에서 태어나 1951 년 31 세 사망 헨리에타 랙스 (사진)라는 여성이 주인공이다. 일반인들에게는 생소한 이름이지만, 그의 헌신이 없으면, 아마 지금의 많은 의료 혜택을 누릴 수 없었던 수있다.

럭스 의학 연구자와 의사가 아니다. 인체 세포의 기부라는 행위를 통해 암과 면역, 감염의 단서를 분명히 기초 학문의 발전에 기여했다. 세계 의학, 생명 과학, 바이오 산업이 올해로 탄생 100 주년을 맞이 럭스을 추모하는 이유 다. 럭스의 삶과 그가 남긴 유산을 돌아보고 자신의 생명 과학의 발전에 기여하는 과정에서 불거진 각종 윤리적 인 문제를 생각해 보면 심각 논의도 시작했다.

과학자들이 추모에 나선 세포 기증자의 동의없이 다양한 실험에 사용 된 첫 번째 사례의 주인공이기 때문이다. 그의 이름을 딴 ‘그리스 (HeLa) “라는 세포주는 자신의 자궁 경부에서 채취 한 암세포이다. 세포주는 동일한 유전자 구성과 특징을 갖는 배양 세포에 영양 만 공급 무한 증식하도록 만든 ‘불멸 세포’이다. 세포주는 동일한 조건에서 다양한 실험을해야한다면 생명 과학 분야에서는 매우 중요하다. 그리스는 결국 사람의 세포에서 처음으로 실험실에서 증식하는 데 성공하여 최초의 인간 세포주되었다.

이 세포주는 70 년 가까이의 증식을 계속해오고 첫 번째 폴리오 백신의 개발 초기 복제 세포의 개발, 체외 수정 (시험관 아기) 수술법, 암 연구, 유전자지도 연구, 독성 검사 등 전세계의 의학 생명 과학의 판도를 바꿀 다양한 연구에 기여했다. 암 세포 연구자 인 이현 스크 서울대 교수는 “잘 자라고 오랜 연구에 정보가 축적되어 신뢰성이 높고, 지금도 가장 많이 사용되는 세포주”며 “그리스가없는 분자 세포 생물학 연구 곳은 상상하기 어렵다 “고 말했다. 문제는 럭스 생전에 이런 불멸없는 불멸 동의했는지이다. 가난한 농민에 억척스러운 삶을 살았던 그는 당시 아프리카 계 미국인이 갈 수있는 몇 안되는 병원에서 자궁 경부암의 치료를 받고 숨졌다. 의사는 치료 과정에서 나머지 세포를 본인의 동의없이 살려이를 불멸의 세포주했다. 첫 번째 세포주 그리스 덕분에 다양한 실험을 해이 가운데 성공적인 실험에서 의학의 발전에 속도가 붙었다. 많은 바이오 기업이 세포주를 활용하여 막대한 수익을 거뒀지만 정작 세포 기증자 인 럭스 가족에게 아무 대가가 돌아 가지 않았다. 오히려 본인의 동의없이 의료 기록을 공개 되어도 게놈 정보가 온라인에 발표되는 등 ‘공공재’처럼 취급되었다. 개인 정보 보호가 강화 된 지금은 상상할 수없는 일이다. 그는 아프리카 계 여성이라는 점까지 더해져, 인종 차별, 성별 문제로까지 확대되고있다. 이러한 이유로 일부 과학자들은 “세포주를 만드는 모든 과정이 윤리적이지 않다”며 “지금도 그리스 세포주를 사용해서는 안된다”고 주장하고있다. 또한 일부 기업은 세포주를 사용하여 얻은 수익의 일부를 럭스을 기리는 재단에 기부하고 가족과 다른 검체 제공자를 위해 쓰도록하고있다. 그러나 럭스의 손자 알프레드 럭스 카터는 자연과의 인터뷰에서 “당시 과학자들이 잘못된 방법을 썼지 만, 세계를 위해 좋은 일을했다”고 암 연구에 기여했다는 사실을 자랑스럽게 생각하고 있었다.

지난달 지인이 설립 한 ‘헨리에타 랙스 100 주년 기념 사업회’는 그가 태어난 달인 8 월부터 1 년간의 일대기를 조명하고 그가 남긴 업적을 평가하는 기념 사업을 시작했다. 자연과 「미국 의학 협회지 (JAMA) ‘를 포함하여 권위있는 학술지가 기고를 통해 자신 기렸다. 또한 세계 최대의 의학 연구 기관인 국립 보건원 (NIH) 프랜시스 콜린스 원장은 검체 채취 관련 연구 윤리 정책의 변경을 제안하고 나서기도했다.

윤신요운 동아 사이언스 기자 [email protected]