수성의 이상한 분화구는 발견된 지 50년이 지난 후에도 계속해서 과학자들을 당혹스럽게 만들고 있습니다.

우리 태양계에서 가장 작은 행성이자 태양에 가장 가까운 행성인 수성은 신비한 구멍 때문에 과학자들의 호기심의 원천이 되어 왔습니다.

다양한 위도와 경도에 걸쳐 퍼져 있는 이 이상한 함몰 지역은 높이가 60피트에서 1마일 이상, 폭이 최대 120피트에 이릅니다. 수십 년간의 연구에도 불구하고 그 기원은 여전히 ​​수수께끼로 남아 있습니다.

이 구멍은 1970년대 마리너 10호 탐사선이 일부 분화구 내부의 밝은 영역에 대한 저해상도 이미지를 촬영하면서 처음으로 발견되었습니다. 그러나 이러한 특징은 2008년 NASA의 MESSENGER 임무 전까지 자세히 연구되지 않았습니다.

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우주선은 4년 동안 수성 궤도를 4,000회 이상 돌며 수십만 개의 이미지와 데이터를 수집하여 연구자에게 이 작은 탐험 세계에 대한 전례 없는 통찰력을 제공했습니다.

존스 홉킨스 대학 응용물리학 연구소의 행성 지질학자인 데이비드 블레웨트(David Blewett)는 수성의 대기 부족으로 인해 이러한 구멍의 원인이 바람이나 물에 의한 침식일 가능성이 없다고 설명했습니다. 그 대신, 극한의 온도와 태양 복사에 노출되어 있는 공기가 없고 암석이 많은 행성에는 다른 힘이 작용하고 있어야 합니다.

공동은 수성에서 가장 새롭고 밝은 특징 중 하나이며, 대부분이 위치한 고대 분화구와 대조됩니다. MESSENGER 임무의 부과학자인 Carolyn Ernst는 구멍의 밝고 새로운 모습은 구멍이 평균 약 100,000년 정도 되었으며 여전히 진화 중일 수 있음을 시사한다고 지적합니다.

한 이론에서는 구멍이 수성의 분화구 내부에서 발견되는 중앙 능선이나 산과 연결되어 있다고 가정합니다. 이러한 “봉우리 고리”는 분화구를 형성한 충격의 결과로 깊은 곳에서 솟아오른 물질로 만들어질 수 있습니다.

새로 노출된 물질은 불안정하여 극심한 열과 태양 복사로 인해 공동이 형성될 수 있습니다.

또 다른 이론은 수성 표면의 어두운 부분이 흑연 퇴적물이라고 제안합니다. 태양풍에 의해 파괴되면 붕괴되어 더 밝고 푸른 빛을 띠는 물질로 이루어진 빈 공간과 움푹 패인 지역이 남습니다.

MESSENGER는 2015년에 연료가 부족하여 수성과 충돌했지만, 연구자들은 MESSENGER가 수집한 데이터를 계속 분석하고 있습니다. 유럽과 일본의 공동 프로젝트인 2025년에 예정된 수성 베피콜롬보 임무는 행성의 이상한 공동에 대해 밝혀질 수 있는 새로운 비밀을 간절히 기다리고 있습니다.

Washington Irving의 Sleepy Hollow와 마찬가지로 Mercury는 “이상한 목격”과 “황혼의 미신”이 있는 곳입니다. 유명한 예술가와 작가의 이름이 새겨진 분화구는 격동의 과거를 증언합니다.