1977년부터 NASA의 보이저 1호 탐사선에서 미스터리한 문제가 발생했습니다.
보이저 1호는 고령에도 불구하고 지구에서 145억 마일(233억 킬로미터) 떨어져 있음에도 불구하고 계속해서 좋은 성과를 거두고 있습니다. NASA에서 보낸 명령을 수신 및 수행할 수 있을 뿐만 아니라 과학 데이터를 수집하여 다시 보낼 수 있습니다.
그러나 우주에서 우주선의 방향을 제어하는 표현 및 태도 제어 시스템의 판독값은 보이저가 실제로 수행하는 작업과 일치하지 않습니다. AACS(Expression and Attitude Control System)는 Voyager가 데이터를 NASA로 다시 보낼 수 있도록 프로브의 고이득 안테나가 지구를 향하도록 합니다.
보이저의 성간 위치 때문에 빛이 한 방향으로 이동하는 데 20시간 33분이 걸리므로 NASA와 보이저 간에 단일 메시지에 통신하고 응답하는 데 이틀이 걸립니다.
지금까지 Voyager 팀은 AACS가 여전히 작동하고 있다고 믿고 있지만 기기의 데이터 판독값은 무작위이거나 불가능해 보입니다. 시스템 문제로 인해 우주선이 아직 “안전 모드”로 전환되지는 않았습니다. 그때는 엔지니어가 우주선을 위험에 빠뜨릴 수 있는 문제를 진단할 수 있도록 기본적인 작업만 수행할 때입니다.
보이저 신호는 그 어느 때보다 강력하므로 안테나가 여전히 지구를 향하고 있습니다. 팀은 이 잘못된 데이터가 이 도구에서 직접 오는지 아니면 다른 시스템이 원인인지 확인하려고 노력하고 있습니다.
NASA 릴리스에 따르면 “문제의 본질이 더 잘 이해될 때까지 팀은 우주선이 과학적 데이터를 수집하고 전송할 수 있는 기간에 영향을 미칠지 여부를 예측할 수 없습니다.”
캘리포니아 패서디나에 있는 NASA 제트 추진 연구소의 보이저 1호 및 2호 프로젝트 매니저인 수잔 도드는 성명을 통해 “이와 같은 퍼즐은 보이저 임무의 이 시점에서 코스와 약간 비슷하다”고 말했다.
“우주선은 약 45년 된 것으로 임무 계획자들이 예상한 것보다 훨씬 더 많습니다. 우리는 또한 우주선이 비행한 적이 없는 매우 방사능이 강한 환경인 성간 공간에 있습니다. 따라서 엔지니어링 팀에게는 몇 가지 큰 과제가 있습니다. 하지만 저는 AACS로 이 문제를 해결할 방법이 있다면 우리 팀이 찾을 것이라고 생각합니다.”
팀이 문제의 원인을 식별하지 못하면 적응할 수 있다고 Dodd는 말했습니다. 또는 찾을 수 있는 경우 소프트웨어를 변경하거나 중복 하드웨어 시스템에 의존하여 문제를 해결할 수 있습니다.
Voyager는 수명을 유지하기 위해 이미 백업 시스템에 의존했습니다. 2017년 탐사선은 1970년대 초기 행성과의 조우에 사용된 추진기를 발사했으며 37년 동안 사용하지 않은 후에도 여전히 작동하고 있습니다.
오래된 프로브는 연간 에너지를 거의 생산하지 않으므로 과학 플랫폼과 기기가 계속 작동할 수 있도록 하위 시스템과 히터가 꺼졌습니다.
쌍둥이 우주선인 보이저 2호 우주선은 지구에서 121억 마일(195억 km) 떨어진 성간 공간에서 계속해서 좋은 성과를 거두고 있습니다. 그에 비해 지구에서 가장 먼 행성인 해왕성은 기껏해야 29억 마일 떨어져 있습니다. 두 탐사선은 모두 1977년에 발사되었으며 행성 위를 비행한다는 원래 목표를 훨씬 능가했습니다.
이제 그들은 성간 공간에서 데이터를 수집하고 태양권에 대한 통찰력을 제공하는 유일한 두 우주선입니다.