킬러 소행성을 추적하기 위해 24시간 동안 하늘 전체를 스캔하는 NASA의 향상된 ATLAS 관측소
ATLAS(Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System)라는 NASA 자금 소행성 경보 시스템은 지구를 향해 돌진하는 위험한 소행성을 탐지하기 위해 밤하늘 전체로 범위를 확장했습니다. 하와이 대학교(UH)의 천문 연구소(IfA)에서 운영하는 ATLAS는 2017년에 운영이 시작되었으며 이전에는 할레아칼라와 마우날로아에 두 개의 북반구 망원경이 포함되었습니다. 소행성이 어느 방향에서든 공격할 수 있다는 점을 우려하여 협력자들은 남아프리카와 칠레에 두 개의 추가 망원경을 설치했습니다.
(마우이 할레아칼라에 있는 망원경 장치, 이미지: 하와이 대학교)
‘ATLAS는 이제 모든 하늘, 항상’
확장의 이유를 설명하면서 IfA 교수이자 ATLAS 수석 연구원인 John Tonry는 하와이 대학의 보고서에 따라 다음과 같이 말했습니다.
지구에 충돌하는 소행성은 어느 방향에서나 언제든지 올 수 있으므로 ATLAS는 이제 항상 하늘입니다.
남아프리카 공화국의 서덜랜드 천문대와 칠레의 엘 소스 천문대에 위치한 두 개의 새로운 망원경은 이제 24시간마다 밤하늘 전체를 스캔할 수 있는 소행성 경보 시스템을 만들었습니다. 이러한 위치를 선택한 이유는 하늘의 남쪽 부분에 대한 접근과 하와이의 낮 동안 밤에 관측이 가능한 시차 때문이었습니다. UH는 NASA의 Near-Earth Objects Observations Program에 따라 ATLAS 망원경을 처음 제작했으며 2017년에 운영을 시작했습니다.
(망원경 단위 마우날로아; 이미지: 하와이 대학교)
업그레이드된 전망대의 기능
최근 업그레이드로 ATLAS 망원경은 이제 단일 노출로 보름달보다 100배 더 큰 하늘 덩어리를 촬영할 수 있어 폭이 20미터인 소행성이 접근하기 24시간 전에 경고를 발령할 수 있습니다. 게다가 폭 100미터의 소행성이 지구를 향해 날아오기 3주 전에 경고를 보낼 수도 있다. 과학자들은 이 규모의 소행성이 지구를 강타하면 태평양에서 통가 화산 폭발로 인한 파괴의 10배가 될 수 있다고 말합니다.
ATLAS 시스템은 지금까지 700개의 지구 근방 소행성과 66개의 혜성을 발견했으며 지구에서 3,84,000km까지 접근하는 물체를 감지하도록 특별히 설계되었습니다. 향상된 ATLAS가 기존의 지상 기반 NEO(지구 근처 물체) 검색 프로그램을 보완한다고 말하면서, IfA 천문학자와 ATLAS의 공동 교장인 Larry Denneau는 대학 보고서에 따라 추가했습니다.
이 모든 시스템은 서로 다른 특성을 가지고 있으며, 함께 며칠에서 수십 년 후까지 어디에서나 충돌할 수 있는 위험한 소행성으로부터 우리를 안전하게 보호하기 위해 노력하고 있습니다.